Zoom Science - Mai 2014 - Le mystère résolu du fer et du soufre à la surface de Mercure

Mercure est la planète tellurique des extrêmes ! En effet, elle est la plus petite des planètes principales du système solaire et la plus proche du soleil. Elle est également celle qui possède la plus grosse proportion de métal. Elle demeure pourtant encore mal connue. Afin d’en savoir plus, la sonde spatiale MESSENGER a été mise en orbite autour de Mercure depuis mars 2011 par la NASA. Les premiers résultats de MESSENGER ont révélé deux particularités chimiques assez inattendues pour Mercure. Premièrement, sa croûte n’est pas aussi dépourvue en fer que prévu alors que Mercure est la planète tellurique la plus chimiquement réduite du système solaire (impliquant que son fer s’oxyde à peine et se trouve donc dans le noyau métallique). Deuxièmement, sa croûte possède une teneur très élevée en soufre (élément qui aurait dû être volatilisé au cours de la formation de la planète). Ces observations ont ainsi révélé la présence de sulfures de calcium contenant du fer, composés jamais vus à la surface des autres planètes du système solaire. Afin de comprendre le rôle spécifique joué par le fer et le soufre au cours de la formation de Mercure, l’équipe de minéralogie des intérieurs planétaires de l’IMPMC en collaboration avec des chercheurs français et américains1 a effectué des expériences à hautes pressions et hautes températures. Pour la première fois, un scénario simple et cohérent est proposé pour la formation de Mercure mais aussi pour expliquer les particularités chimiques détectées par la sonde MESSENGER.

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